Una onda es creada por algo que vibra a cierta frecuencia. Eso es cierto para cualquier onda, no solo para las ondas electromagnéticas. A medida que pasa a través de diferentes medios, continúa causando vibraciones en la misma frecuencia.
La propagación de una onda electromagnética depende de la interacción de los campos eléctricos y magnéticos. Los diferentes medios tienen diferentes propiedades eléctricas y magnéticas y, por lo tanto, la velocidad de una onda electromagnética puede ser diferente en diferentes medios. Para otros tipos de olas, la velocidad también depende de las propiedades del medio.
Cuando una ola pasa a través de diferentes medios, la frecuencia no cambia. La velocidad puede cambiar y la velocidad puede ser diferente para diferentes frecuencias. Así es como un prisma de vidrio separa diferentes colores de luz en un espectro.
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Dada la frecuencia de una onda, y la velocidad en un medio dado, la longitud de onda es la velocidad dividida por la frecuencia. En diferentes medios con diferentes velocidades de propagación de onda, la longitud de onda será diferente, pero la frecuencia será la misma.
Por lo tanto, no es correcto decir que la velocidad de la luz cambia en diferentes medios debido a su longitud de onda. Tendemos a decir que un prisma de vidrio separa la luz de diferentes longitudes de onda, pero nos estamos refiriendo a las longitudes de onda en el espacio libre, que corresponden únicamente a las frecuencias porque la velocidad en el espacio libre es una constante (denotada por C). Pero eso pasa por alto el hecho de que la longitud de onda cambia cuando la luz pasa a través del vidrio.
Estrictamente hablando, la velocidad de la luz en diferentes medios depende de las propiedades del medio, también puede depender de la frecuencia y puede ser menor (nunca mayor) que C, y la longitud de onda en un medio dado es igual a la velocidad en ese medio dividido por la frecuencia.