¡El empaquetado de la cadena de ADN vertiginosamente larga dentro del núcleo pequeño es una gran hazaña de biología (y eficiencia)!
Para responder primero a su pregunta, los genes no existen como entidades físicamente separadas. El ADN es, para usar sus palabras como una generalización (enorme), una cadena continua. Pero esto es solo cuando la célula no se está dividiendo (en la Interfase del ciclo celular), y el ADN nunca existe como una cadena doble helicoidal desnuda, sino que está compuesto de proteínas de “andamiaje” llamadas histonas , en las que el ADN se envuelve, ahorrando espacio.
El ADN con su colección de proteínas se llama cromatina .
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Primero, la cadena de ADN se envuelve alrededor de las histonas, hasta un punto donde la cromatina se ve como cuentas en una cuerda . Una colección de ADN envuelta alrededor de 8 proteínas histonas se llama nucleosoma .
Estos nucleosomas luego continúan envolviéndose entre sí, nuevamente ahorrando más espacio y condensando la cromatina en un estado aún más pequeño y más denso.
Finalmente, después de más condensación, el ADN se condensa por completo en lo que conocemos como cromosomas , que es necesario para la división celular (profase, metafase, anafase del ciclo celular).
Aquí hay una gran imagen complementaria para llevar el punto a casa, cortesía de Google:
Es importante tener en cuenta que la razón por la cual el ADN no está en su forma cromosómica más condensada la mayor parte del tiempo (cuando la célula no se está dividiendo) es para que se pueda acceder al ADN para la transcripción génica. ADN más suelto = acceso más fácil.