La evolución está limitada por circunstancias externas. Las especies no pueden evolucionar por intención, plan, diseño o resolución; más bien, su linaje está conformado por la selección natural. Como dijo Darwin, “descendencia con modificación”. Las modificaciones genéticas son exitosas solo si ayudan a perpetuar el ciclo reproductivo generacional de la especie.
Lo que proponen los genes mutados, la selección natural en su mayoría dispone. Las mutaciones que confieren una ventaja son raras, pero tienen éxito por definición, ya que son ventajosas para el ciclo reproductivo generacional de la especie.
La pregunta que se hizo originalmente, “¿Cuáles son algunas especies de animales que han evolucionado fuera de existencia?” Puede significar, qué mutaciones son tan perjudiciales que resultan en la desaparición del linaje. Pero esto no puede sucederle a toda la especie, ya que una mutación se confiere solo a lo largo de una sucesión específica de padres a hijos, no de manera amplia en todos los miembros de una población simultáneamente. Si una mutación es perjudicial, esa rama particular del árbol genealógico cae muerta, mientras que los linajes de padres / descendientes de otros miembros de la especie no se ven afectados porque permanecen bien adaptados a su nicho.
Bien podría preguntarse, ¿pueden los genes de una sucesión particular de progenitores / descendientes a través de las generaciones llegar a ser dominantes y característicos de toda la especie? ¿Puede una rama del árbol genealógico convertirse en el árbol completo? Sí, así es como funciona la evolución. Cada individuo en una especie está relacionado, la ascendencia de cada uno se remonta al ancestro común que originó un rasgo ubicuo exitoso. Todo individuo que no poseía ese rasgo definitorio de la especie puede considerarse una especie diferente o su linaje se extinguió.
Es sorprendente considerar el reverso de esto, y le pido que se siente primero antes de leerlo: puede rastrear su linaje hasta los inicios de la vida en la Tierra. Toda la vida en todas las clasificaciones de la biología está en última instancia relacionada, por distantes y diversas que se hayan vuelto. Eres una encarnación muy reciente del linaje de la vida.
Esta relación también es cierta dentro de las especies en escalas de tiempo más cortas. Muchos humanos fallecidos no dejaron parientes, pero todos sus antepasados directos tuvieron al menos un ciclo reproductivo exitoso. Su linaje perdió muchos primos y hermanos en el camino, ¡pero usted proviene de una línea ininterrumpida de ganadores !
Sin embargo, cuando se mira hacia el futuro hay que tener esto en cuenta: las circunstancias para las cuales una especie está bien adaptada pueden cambiar, a veces lentamente, a veces abruptamente. Una especie se extingue cuando es insuficientemente competitiva dentro de su nicho y no se adapta lo suficiente a otros nichos, o su nicho desaparece por completo.
Entonces, en el sentido de que una especie se especializa para un nicho que disminuye en extensión, o es invadida por otras especies, o incluso es borrada, a veces se dice que la especie se volvió dependiente de un nicho vulnerable y no tenía la plasticidad genética para adaptarse a otros nichos o para hacer frente a los otros competidores para ese nicho. Esto se puede decir solo en retrospectiva. Una especie extinta especializada no evolucionó fuera de la existencia, simplemente tuvo mala suerte.
Me imagino a dos dinosaurios mirando al impactador de Chicxulub que se acerca y uno le dice al otro: “Tuvimos una muy buena carrera pero ahora se acabó. Gorrón.”
Y el otro dinosaurio responde: “No te preocupes, algunos de esos parientes cercanos que revolotean en el cielo lo lograrán y su linaje evolucionará en el proceso”.
Justo antes del impacto, el primer dinosaurio responde: “De alguna manera, no me parece un pensamiento reconfortante en este momento”.
