En pocas palabras: el número de protones determina la carga eléctrica del núcleo del átomo, y dado que los átomos son eléctricamente neutros, el número de protones también determina el número de electrones.
Las diferencias entre los elementos químicos dependen casi por completo, pero no del todo, de la cantidad de electrones que se distribuyen alrededor del núcleo y de cómo se distribuyen. Qué tan difícil es sacarlos y demás es una gran parte de lo que realmente importa para la química.
Ahora hay casos límite en los que la cantidad de neutrones hace una diferencia bastante significativa en la estructura electrónica del átomo, como el hidrógeno frente al deuterio, en realidad podría darse el caso de que el deuterio puro es un elemento diferente al hidrógeno. Esto se debe a que agregar un neutrón al protón en hidrógeno duplica la masa del núcleo y esto cambia la masa reducida del electrón individual.
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Sin embargo, el deuterio se descubrió muy tarde y resolvió un problema de larga data en las mediciones precisas de la densidad del agua. Hubo muchos valores para esta densidad a temperatura y presión estándar que no coincidían entre sí con la precisión de las mediciones. Resultó que la solución de esta anomalía fue que en realidad hay una concentración muy pequeña de deuterio mezclado con agua ordinaria y que la densidad depende del planeta Tierra de dónde tomas la muestra de agua y qué has hecho con ella. .
Sin embargo, resultó que los diferentes isótopos para elementos pesados debido a que tienen más o menos neutrones para la misma cantidad de protones realmente no hacen tanta diferencia en la química.
Creo que fue Frederick Soddy quien trabajó con Rutherford quien señaló muy fuerte y correctamente que los cambios de isótopos no son importantes para los elementos más pesados. Esto se solucionó con el tiempo y, de hecho, definitivamente es la mejor manera de pensar en la química en general.
Sin embargo, todavía hay sutiles efectos químicos y cinéticos que se deben a los diferentes números de neutrones y a la pequeña forma en que cambian la forma en que los electrones se organizan alrededor del núcleo y la forma en que los átomos se mueven e interactúan entre sí. Pero esta no es la historia principal.
La química es, en cierto nivel, la historia de dónde van los electrones y qué hacen cuando se combinan muchos átomos de diferentes tipos y es una historia de increíble riqueza y profundidad.
Para mí siempre fue mucho más difícil de comprender que la física. Así que me alegra ver que algunos químicos como Quora User responden la pregunta de la misma manera.