El universo es un lugar muy polvoriento. El polvo cósmico consiste en pequeñas partículas de material sólido que flotan en el espacio entre las estrellas. No es lo mismo que el polvo que encuentra en su casa, sino más bien como humo con pequeñas partículas que varían desde colecciones de solo unas pocas moléculas hasta granos de 0.1 mm de tamaño. El polvo es importante porque encontramos mucho alrededor de estrellas jóvenes. De hecho, les ayuda a formarse, y también es la materia prima a partir de la cual se forman planetas como la Tierra.
El siguiente diagrama ilustra el ciclo del polvo cósmico. El polvo se forma en las estrellas y luego se expulsa en un viento lento o en una explosión masiva de estrellas. El polvo luego se ‘recicla’ en las nubes de gas entre las estrellas y parte de él se consume cuando la próxima generación de estrellas comienza a formarse. Los astrónomos solían considerar el polvo como una molestia porque absorbe la luz visible de los objetos, manteniéndolos ocultos de nuestros telescopios ópticos haciendo que el Universo parezca muy oscuro y ocultándonos muchas cosas interesantes.
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Pero estas nubes de polvo tienen revestimientos plateados, sin embargo. Cuando los astrónomos comenzaron a usar cámaras infrarrojas, descubrieron que el molesto polvo cósmico es realmente muy interesante e importante para muchos procesos astronómicos. El polvo convierte la luz estelar robada que absorbe en luz a longitudes de onda más largas. Los astrónomos pueden ver el polvo brillando con instrumentos especiales sensibles al infrarrojo lejano y a la parte submilimétrica del espectro electromagnético.
