La respuesta corta y dulce es electrones.
Los electrones poseen la capacidad de absorber y liberar fotones (partículas de luz).
Hoy, la mayoría de los electrones están unidos a protones (y neutrones) para formar átomos, lo que ocurre debido a una atracción entre cargas opuestas (los electrones tienen una carga negativa mientras que los protones tienen una carga positiva).
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Durante los primeros 350,000 años más o menos, todo el Universo estuvo demasiado caliente (lo que significa demasiado enérgico), lo que dominó la fuerza que ayuda a unir electrones y protones para crear átomos. Debido a que había tantos electrones libres, cada vez que un electrón absorbía un fotón y lo escupía, otro electrón estaba allí para absorber y escupir ese fotón también, que sería absorbido por otro electrón y así sucesivamente. Básicamente, estos fotones no pudieron liberarse y viajar sin obstáculos a través del Universo.
Un proceso similar todavía ocurre en las estrellas. Las temperaturas y presiones son tan grandes en el núcleo de las estrellas que los protones y los electrones están separados. Los fotones se producen en el núcleo a través de colisiones repetidas de protones a través de un proceso llamado fusión nuclear. Esos fotones nuevos tardan miles de años en escapar de la estrella y viajar libremente a través del espacio, exactamente porque esos fotones son absorbidos y escupidos un sinnúmero de veces antes de que finalmente se liberen en la superficie de la estrella. La misma luz del sol que cae sobre tu cara hoy puede haber sido creada durante los tiempos del antiguo Egipto.
De todos modos, una vez que el Universo se enfrió hasta cierto punto después de aproximadamente 350,000 años, finalmente se permitió que se formaran átomos, lo que redujo la cantidad de electrones libres disponibles para absorber fotones, lo que a su vez permitió que los fotones finalmente comenzaran a viajar libremente por el espacio.
