Bueno … no fácilmente! Pero déjame intentarlo.
Los cosmólogos, como los astrofísicos, tienden a mantener las cosas simples. Para los astrofísicos, todo lo que no sea hidrógeno o helio es un “metal”. Para los cosmólogos, todo en el universo se reduce a polvo, bariones, radiación y energía oscura.
Dejame explicar.
Las ecuaciones que rigen la evolución del espacio-tiempo tienen dos parámetros que describen el “contenido” del espacio-tiempo: densidad (energía) y presión. Como resultado, la relación de presión a densidad es solo un número simple, no depende de la elección de las unidades utilizadas para medir la presión o la densidad. Los cosmólogos llaman a este número la ecuación de estado .
Hay cosas con poca o ninguna presión. Imagina una fina nube de polvo flotando en el espacio vacío. Las partículas de polvo casi nunca chocan; Todos viajan libremente. Lo único que podría mantener esta nube unida es la gravedad. Esta nube sin presión tiene la ecuación de estado w = 0. Como resultado, la mayoría de la materia ordinaria cae en esta categoría (las estrellas y los planetas se comportan como partículas de polvo en la inmensidad del espacio).
Por supuesto, una vez que entras en una densa nube de gas, la presión comienza a importar … un poco. Esto se debe a que todavía es materia ordinaria, compuesta de bariones (protones y neutrones, es decir, átomos ordinarios) que interactúan entre sí. Cuando una nube es lo suficientemente densa, se calienta, se funde en una estrella, comienza a brillar … así que la materia bariónica es diferente del polvo, después de todo, al menos en escalas pequeñas (dentro de una galaxia y en escalas más pequeñas).
Ahora sobre la radiación. Imagine una caja forrada con espejos perfectos. Deja entrar un rayo de luz. A medida que la luz rebota hacia adelante y hacia atrás en esa caja, ejerce una fuerza en las paredes de la caja. Eso es presión. Para la luz (o, de hecho, cualquier gas que esté lo suficientemente caliente como para que sus partículas se muevan a una velocidad cercana a la de la luz, es decir, un “gas ultrarelativista”), w = 1/3 es la ecuación de estado. Y este número es importante: todo en nuestra experiencia cotidiana tiene una ecuación de estado entre 0 y 1/3.
Pero las ecuaciones permiten otros valores. De hecho, cualquier valor entre w = -1 yw = +1 es permisible, sin crear un universo que sea inestable o acausal. Obviamente, w <0 es algo inusual: corresponde a algo con presión negativa.
¿Qué pasa con cosas que tienen presión negativa? Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Imagina una nube de gas. Su auto-gravedad lo une; la gravedad funciona, lo que se hace evidente a medida que la nube de gas se calienta como resultado. Pero, ¿y si esa nube de gas tuviera presión negativa? Entonces, curiosamente, la gravedad sí funciona al hacerlo expandirse . (Si esto suena demasiado contradictorio, piense cómo se eleva una burbuja en el mar debido a la gravedad).
Y aquí es donde entra en juego la “energía oscura”. Es algo con la ecuación de estado w = -1. No solo presión negativa, gran presión negativa. Entonces la gravedad hace que se expanda … y al hacerlo, el trabajo realizado por la gravedad se convierte, como un truco de magia barato, en más energía oscura.
Entonces la densidad de la energía oscura nunca cambia. En un universo en expansión, la energía oscura se expande pero no se diluye; El trabajo realizado por gravedad crea suficiente energía oscura para compensar el déficit.
Mientras tanto, otras cosas (materia, radiación) se diluyen en un universo en expansión. Entonces, en última instancia, prevalece la energía oscura. Y cuando eso sucede, la expansión de la energía oscura comienza a dominar la evolución del universo, acelerando la expansión del universo mismo.
Ese es el papel que juega la energía oscura. Pero soy consciente del hecho de que solo expliqué lo que hace , no lo que es . Creemos que la energía oscura existe porque vemos sus efectos en la evolución del universo. Pero realmente no sabemos qué es.
Para estar seguro, hay varios candidatos. Las ecuaciones de campo de Einstein, para empezar, permiten la introducción de un nuevo término, la llamada constante cosmológica; Se comporta como la energía oscura. (¿Pero la introducción de una constante matemática en una ecuación abstracta nos dice qué es esa cosa? En realidad no.) La llamada energía de vacío de la teoría cuántica también tiene la ecuación de estado correcta, pero antes de concluir apresuradamente que esto es lo que es la energía oscura. es decir, debemos darnos cuenta de que las estimaciones de su magnitud se reducen en docenas, tal vez más de cien órdenes de magnitud . Luego está el potencial de auto-interacción de un llamado campo escalar, que también tiene el comportamiento correcto. ¿Pero qué campo escalar? ¿Y cómo haríamos para detectarlo?
Todas estas son preguntas abiertas, sujetas a mucha investigación, tanto teórica como experimental. Y, por supuesto, las personas también están contemplando teorías alternativas en las que no existe energía oscura.