Dependiendo de a qué planta te refieres significará que se debe dar una respuesta diferente. En Gran Bretaña, donde vivo, la planta a la que nos referimos como muérdago es el álbum Viscum. Esta es la especie que da origen a la tradición de besarse bajo el muérdago en Navidad. Como el único miembro del género nativo de Gran Bretaña (también encontrado en toda Europa), también habría sido utilizado por los druidas y otros pueblos primitivos para sus prácticas religiosas y sociales.
El nombre se puede desglosar para explicar sus atributos. Viscum viene de viscoso o pegajoso y el álbum significa blanco.
Viscum album es lo que se conoce como un parásito obligado, es decir que no puede completar su ciclo de vida sin explotar un host adecuado. Tradicionalmente se puede encontrar utilizando maderas duras de hoja caduca como huésped y, en última instancia, puede llegar a ser tan grande que cause daños o la muerte al huésped.
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Su ciclo de transmisión depende de las aves que comerán la fruta que es increíblemente pegajosa y la semilla tenderá a pegarse a su pico. El pájaro se verá obligado a limpiar la semilla en una rama y, si es un sitio adecuado, el muérdago germinará y utilizará el agua y los nutrientes del huésped para su propio beneficio.
Entre otros usos, el jugo del muérdago fue utilizado por los humanos para producir cal pegajosa que se aplicaría a las ramas para atrapar pájaros pequeños.
