Para esta respuesta, voy a suponer que todo el oxígeno perdido se reemplaza instantáneamente con nitrógeno para que la presión atmosférica permanezca igual, pero las cantidades de gases cambian.
Actualmente, la atmósfera de la Tierra tiene aproximadamente 21% de oxígeno y 78% de nitrógeno, el resto está compuesto por gases traza. Si el oxígeno se redujera a la mitad y la cantidad perdida se reemplazara por nitrógeno, la composición sería 10.5% de oxígeno y 88.5% de nitrógeno. Esto sería esencialmente como respirar aire a 16,000 pies (4877 metros), donde el oxígeno es aproximadamente el 50% de lo que está al nivel del mar. (He hecho esto antes, no es divertido si no te preparas …)
Es probable que las personas que viven al nivel del mar se vean afectadas por diversas severidades del mal de altura, que pueden progresar a condiciones potencialmente mortales como el edema pulmonar de gran altitud o el edema celebral de gran altitud. Ambos pueden matar, y creo que los hospitales estarían llenos de pacientes que buscan atención médica por sus síntomas. La gente puede morir, aunque dudo que muchos sucumban. Finalmente, dentro de un par de años, las personas se acostumbrarán a la menor concentración de oxígeno y la vida normal continuará al nivel del mar.
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Las grandes altitudes pueden tener una historia diferente. Como mencioné anteriormente, he ido a 16,000 pies después de estar al nivel del mar toda mi vida. No es divertido. Menos oxígeno le produce mucho sueño y puede conducir a la pérdida del conocimiento si es lo suficientemente repentino.
Aunque las personas que viven en esos lugares pueden estar acostumbradas al aire relativamente más delgado, el cambio puede ser tan drástico que las personas podrían sufrir serias consecuencias. Aquellos en condiciones físicas máximas pueden estar bien, aunque realizar cualquier tipo de actividad física sería extremadamente extenuante. Se producirían muertes, el personal médico tendría dificultades para funcionar por sí mismos, y todo el tiempo tendrían que cuidar a los pacientes afectados por la reducción de oxígeno, a aquellos involucrados en accidentes vehiculares y más. Las máscaras de oxígeno y los tanques estarían en uso constante por parte del personal médico y muchos pacientes. Los vuelos que salen de áreas de gran altitud se sobrevendrían durante meses, pero eventualmente pocas personas permanecerían en ciudades y áreas de gran altitud.
Para resumir, las personas que viven al nivel del mar eventualmente se adaptarían, y aquellos en áreas de gran altitud se mudarían a áreas más bajas. Ciertamente se sufrirían bajas, pero dudo que sea catastrófico. Los científicos quedarían estupefactos y buscarían una explicación, pero no podrían encontrarla. La religión puede ver un aumento de seguidores. Eventualmente, la vida normal se reanudaría en las zonas más bajas del mundo, y la civilización en las zonas más altas sería rara. Escalar el Monte Everest sin oxígeno suplementario sería imposible (triste, está en mi lista de deseos).
Maldita sea, estoy divagando de nuevo, ¿no? ¡Los escenarios hipotéticos son demasiado divertidos!
