Hay dos posibles significados para la heredabilidad. Un significado tiene que ver con la cría selectiva. El otro tiene que ver con la variación en una población.
Si criara pollos y supiera que la heredabilidad del peso corporal tiene algún valor específico, un agricultor podría usar ese número para predecir qué sucedería si se aparease con la gallina y el gallo más pesados. Si la heredabilidad es del 100%, la descendencia de esa gallina y gallo pesaría tanto como el promedio de los padres. Si la heredabilidad es 0%, la descendencia solo pesaría tanto como el promedio de todos los pollos. Si la heredabilidad es del 40%, la descendencia sería el 40% de la diferencia entre el promedio de todos los pollos y el promedio de los padres.
Para la segunda definición, es útil pensar en la varianza. Si le das pruebas de coeficiente intelectual a personas, algunos obtendrán un puntaje de 100 y otros obtendrán puntajes más altos o más bajos. La mayoría de las personas puntuarán cerca del promedio; El 68% de las personas obtendrán una puntuación entre 85 y 115. Una heredabilidad del 50% implicaría que el 50% de la variación en las puntuaciones de CI se debe a los genes. Otra forma de decir esto es que si todos tuvieran los mismos genes, la variación en los puntajes de CI se reduciría a la mitad.
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Los valores de heredabilidad no pueden interpretarse como una medida del efecto del medio ambiente. Sabemos que la altura de las personas ha cambiado mucho en los últimos 150 años, aunque se cree que la altura es más del 90% heredable.
