Cualquier eliminación de energía de cualquier sistema implica una reducción de masa de m = E² / c .
En la mayoría de las situaciones en la vida humana, la reducción de la masa total causada por la radiación electromagnética es demasiado pequeña para ser medida, especialmente porque la eliminación de energía implica otros procesos que causan cambios de masa mucho mayores. Sin embargo, cuando un núcleo atómico en un estado excitado irradia energía electromagnética, en la categoría de un rayo γ, el cambio en su masa puede ser detectado por un espectrómetro de masas.
La fusión de los agujeros negros irradia una gran fracción de su masa, en contraste con los eventos electromagnéticos, debido a una extraña propiedad de la gravitación, que lo distingue de todos los demás campos. Cualquier energía es una fuente de gravitación, y eso incluye la energía en un campo gravitacional. La densidad de energía en el campo gravitacional alrededor de un agujero negro es tan grande que se produce un escape; la energía del campo gravitacional agrega intensidad al campo gravitacional exponencialmente, de modo que la intensidad del campo gravitatorio teóricamente se escapa al infinito.
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Lo que sucede realmente no lo sabemos, porque un campo gravitacional tan intenso está mucho más allá de la experiencia humana. Sin embargo, la existencia de un infinito teórico significa que, en la práctica, la magnitud de los efectos del campo está más allá de cualquier límite que podamos postular.
En el caso particular de la fusión de agujeros negros, la pérdida de energía es causada por la alta aceleración que sufren los agujeros negros, lo que conduce a la radiación de ondas gravitacionales. Esta radiación reduce la energía cinética del sistema.
En principio, se puede cargar un agujero negro, y la carga es detectable desde el exterior, aunque en la práctica no existe un mecanismo particular en el espacio que tienda a cargar los agujeros negros. Los agujeros negros cargados fuertemente acelerados emitirían radiación electromagnética, y el transporte de energía de esta manera reduciría la masa del sistema, al igual que la radiación gravitacional.
