Los carcinógenos pueden causar todo tipo de diferentes tipos de mutaciones dependiendo del carcinógeno. Los carcinógenos pueden ser rayos X, rayos gamma, productos químicos en el medio ambiente, luz ultravioleta, virus, etc. Cada una de estas fuentes diferentes produce tipos de mutaciones muy diferentes.
Algunos tipos de carcinógenos causan muchas de las llamadas mutaciones puntuales: cambian un solo nucleótido (o algún número de nucleótidos individuales) de una base a otra (por ejemplo, una T a una A). Otros agentes cancerígenos harán que se transporten fragmentos enteros de su ADN de una ubicación en su genoma a otra (los virus en particular hacen esto). Y otros carcinógenos no necesariamente cambian el ADN en sí, pero pueden alterar el epigenoma que existe en la parte superior del ADN. El epigenoma es en sí extremadamente complicado, demasiado complicado como para entrar aquí. Baste decir que el epigenoma es un conjunto de proteínas que están unidas al ADN y a las proteínas de histona que el ADN está envuelto en las células que afectan la forma en que los genes del ADN se convierten en proteínas.
La mayoría de las mutaciones que son posibles causas de cáncer no se corrigen mediante la reparación del ADN. Esas células tienen mecanismos de auto-terminación en caso de que fallen partes clave del metabolismo celular. Si eso falla, entonces su sistema inmunológico tiene cierta capacidad para reconocer células que crecen de manera inadecuada y destruirlas.
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