La mayoría de las veces la desintegración beta deja al núcleo hijo en un estado excitado. Se excita emitiendo rayos gamma. A veces, la desintegración alfa también deja al núcleo hijo en un estado excitado que causa la emisión de rayos gamma. Al igual que los átomos, los núcleos también tienen niveles de energía y los rayos gamma surgen debido a las transiciones entre estos niveles.
Una pregunta que se hace con frecuencia es: “la luz visible, los rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma son radiación electromagnética, ¿cuál es la diferencia entre los rayos X y los rayos gamma?
La diferencia esencial entre los rayos X y los rayos gamma es que los rayos gamma se originan dentro del núcleo, mientras que todas las demás radiaciones electromagnéticas tienen un origen fuera del núcleo.
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La energía de los rayos X es pequeña en comparación con los rayos gamma, sabemos que los rayos gamma tienen una energía más pequeña que los rayos X habituales.
Otra diferencia entre los rayos X y los rayos gamma es que los rayos gamma tienen energía discreta, mientras que los rayos X (excepto los rayos X característicos) tienen una longitud de onda continua, la longitud de onda más corta corresponde al voltaje de aceleración aplicado al tubo de rayos X.
