El 4 de enero de 2003, nuestra Tierra hizo su aproximación más cercana al Sol durante el año, un evento que los astrónomos llaman perihelio. En el perihelio, la Tierra está a unos 147,5 millones de kilómetros del Sol. (En la mayor separación, los dos están separados por aproximadamente 152,6 millones de kilómetros, lo que ocurrirá este año el 4 de julio.) Relativamente hablando, la distancia de la Tierra al Sol no cambia mucho durante todo el año, sin embargo, hay diferencias apreciables en calentamiento solar que resulta de la órbita ligeramente elíptica de nuestro planeta.
Promediado en todo el mundo, la luz solar que cae sobre la Tierra en enero es aproximadamente un 7% más intensa que en julio. Sin embargo, el hemisferio norte de la Tierra tiene más tierra, mientras que el hemisferio sur tiene más agua y eso tiende a disminuir el impacto de las diferencias en la luz solar entre el enfoque más cercano y la mayor distancia. La luz del sol aumenta la temperatura de la tierra más que los océanos. En julio (en aphelion), la mitad norteña de nuestro planeta, rica en tierras, se inclina hacia el Sol. La luz solar de Aphelion es un poco más débil que la luz solar en otras épocas del año, pero sin embargo hace un buen trabajo calentando los continentes. De hecho, dicen los científicos del clima, el verano del norte en julio, cuando el Sol está más distante de lo habitual, es un poco más cálido que el verano del hemisferio sur cuando la Tierra está más cerca del Sol.
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En la imagen de arriba tomada por Steven Alan en el Reino Unido cerca de los tiempos de mayor y menor separación entre la Tierra y el Sol, está claro que el Sol es un poco más grande en diciembre debido a la menor distancia.
Entonces, si no es la distancia variable entre la Tierra y el Sol lo que causa las estaciones, ¿qué es? Los patrones climáticos estacionales son causados principalmente por la inclinación de 23.5 grados del eje de rotación de nuestro planeta y no por la órbita elíptica de la Tierra. Durante el invierno del norte, el polo norte se inclina lejos del Sol. Los días son cortos y eso hace frío. El hecho de que estemos un poco más cerca del Sol en enero no hace mucha diferencia.
NOTA: Las estaciones se invierten en el hemisferio sur. Cuando el polo norte está inclinado lejos del Sol, como está ahora, el polo sur está inclinado hacia él. Como resultado, ¡el verano está en pleno apogeo al sur del ecuador!