Esta es una vieja pregunta interesante: ¿por qué el vidrio refleja parcialmente la luz? Se le dio una buena respuesta moderna por la teoría del electromagnetismo de Maxwell. Esta explicación clásica es suficiente para nuestros propósitos, y se aplica a cualquier onda de luz.
Entonces, lo primero a considerar es que la luz es una onda electromagnética. En cualquier material estándar, hay partículas cargadas (principalmente electrones) que se mueven en respuesta al campo eléctrico de la luz. Esta corriente crea un componente adicional del campo magnético, en comparación con lo que iría con el mismo campo eléctrico si el vidrio no estuviera allí. Existen condiciones límite en la superficie del vidrio, que describen la relación entre los campos eléctricos y magnéticos dentro y fuera del vidrio. Si solo hubiera una ola entrando y luego continuando en el vidrio, habría un salto en el campo magnético en la superficie, pero no habría una capa de corriente superficial o material magnético que causara el salto. Si solo se transmite parte de la onda y también hay una onda reflejada afuera, su campo magnético puede agregarse al campo justo afuera del vidrio y su campo eléctrico se resta del campo eléctrico allí. Mientras la relación entre la intensidad de onda transmitida y la reflejada sea correcta, los campos eléctricos y magnéticos dentro y fuera del vidrio coinciden.
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