La teoría de la dispersión elástica analiza un objeto que mira al infinito asintótico que golpea un objetivo y se revoca de nuevo al infinito asintótico. El resultado es una distribución de probabilidad sobre los ángulos en que el objeto dejará el centro de dispersión. La distribución depende de algunos parámetros iniciales (como el parámetro de impacto, que mide la distancia mínima que alcanza el objeto desde el objetivo, suponiendo que no haya fuerza).
Para la dispersión inelástica, el objeto y el objetivo pueden cambiar durante la dispersión. Entonces, una mejor descripción es un dos (o más) objetos que provienen del infinito asintótico que interactúan y el conjunto de otros objetos se revoca al infinito asintótico.
En la mecánica clásica, la dispersión es determinista. Es probable que obtenga una probabilidad (distribución) sobre los posibles resultados debido a la falta de conocimiento de las condiciones iniciales del objeto y los detalles del objetivo.
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En QM, el proceso es probabilístico para comenzar (y puede haber un efecto que sea puramente cuántico)
Aparte de esto, la diferencia viene en los detalles. Por ejemplo,
- El giro puede afectar la dispersión (y el giro es un efecto cuántico)
- La dispersión puede implicar un nivel de energía de cuantización intermedio (un fotón excita un átomo, y luego el átomo se relaja de nuevo).
- La dependencia del potencial de dispersión en los momentos del objeto en la mecánica cuántica es muy diferente de la física clásica.
- etc.