Antes del descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick, ya se sabía que el ADN era el principio hereditario presente en los cromosomas. Experimentos separados de Avery, McCarty & MacLeod y Hershey & Chase habían demostrado que el ADN era el medio a través del cual se almacenaba la información genética.
Debido a esto, varios científicos famosos, incluido Linus Pauling, que había determinado la estructura de la hélice alfa en las proteínas, habían intentado resolver la estructura del ADN. Tenían ideas interesantes, pero la falta general de datos experimentales precisos había llevado a propuestas incorrectas que hoy parecen totalmente ridículas.
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El modelo de ADN de Pauling y Corey, que muestra una triple hélice con bases que sobresalen hacia afuera y fosfatos en el centro.
Pauling propuso una estructura para el ADN donde los fosfatos estaban en el centro de la hélice, con bases que sobresalían de ella. Esto está mal por varias razones, que Watson y Crick señalaron en su artículo. El modelo propone tener fosfatos en el centro de la hélice, lo que, además de los problemas señalados por Watson y Crick, es incorrecto ya que el núcleo celular tiene un alto contenido de agua, lo que debería haber significado que los fosfatos polares estaban en el exterior de la hélice. . La razón más probable para esto es la falta de datos: Pauling era un químico brillante, pero tenía su sede en los EE. UU. Y no tenía acceso a imágenes detalladas de cristalografía de rayos X producidas en el King’s College de Londres (en realidad había solicitado acceso a los datos, pero fue denegado). Tampoco sabía acerca de Erwin Chargaff, quien había descubierto que las bases de purina y pirimidina existen en una proporción 1: 1 en el ADN, e insinuó la regla del par de bases que se incorporó al modelo de Watson y Crick.
Sin embargo, Watson y Crick sí tuvieron acceso a los datos de investigación más recientes, y elaboraron la estructura del ADN utilizando imágenes como esta:
La famosa foto 51, tomada por Rosalind Franklin
Es interesante notar que Watson y Crick solo resolvieron la estructura de una forma de ADN, B-ADN, que es la forma más comúnmente encontrada en las células. La otra forma es A-DNA, para la cual había más información disponible en ese momento, la razón por la que Watson y Crick habían decidido trabajar en B-DNA (dejando A-DNA a Rosalind Franklin) se debió casi por completo a la foto 51, sin que no estaban seguros de que B-DNA fuera de hecho una hélice.