Un uso práctico es al identificar materiales transparentes.
Tome un pedazo de material transparente. Dale dos caras opuestas paralelas y planas puliendo y puliendo, o cortando si es cristalino y se corta fácilmente. Brille un haz de luz estrecho a través de él en ángulo y mida su desviación del camino que habría tomado si el material no estuviera allí.
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A partir de la longitud de onda de la luz, el grosor del material, el ángulo de incidencia y la desviación observada, puede calcular el índice de refracción del material, reduciendo así el rango de posibilidades de lo que es el material consultando tablas de los índices de refracción conocidos de Varios materiales candidatos.
Hay más. Algunos materiales son birrefringentes. Tienen diferentes índices de refracción y causan diferentes cantidades de desviación para las polarizaciones ortogonales de la luz cuando las atraviesa en ciertas direcciones. Si eso ocurre, la lista de posibilidades para la identidad del material se reduce mucho más.