Una galaxia espiral tiene forma de disco plano con un bulto más grueso en el centro. Los brazos espirales brillantes comienzan desde el centro y luego se enrollan hacia afuera como un molinete. Todas las galaxias espirales giran, pero muy lentamente; nuestra propia Vía Láctea completa una sola revolución una vez cada 250 millones de años más o menos.
Los brazos espirales son en realidad ondas de densidad que se mueven alrededor del disco de la galaxia espiral. A medida que la onda de densidad pasa sobre una región, las masas se unen y se obtienen brillantes focos de formación estelar. Luego, la onda de densidad avanza y alienta a otra región a comenzar la formación de estrellas.
La protuberancia central en el centro de una galaxia espiral contiene estrellas más antiguas, similares a una galaxia elíptica. Y en el centro, siempre hay un agujero negro supermasivo que contiene millones de veces la masa del Sol.
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Las galaxias espirales también están rodeadas por un vasto halo de estrellas esferoidales. Es posible que estas estrellas no se hayan formado en la galaxia, pero fueron robadas mediante fusiones sucesivas con otras galaxias. Este halo galáctico también contiene muchos cúmulos estelares globulares.
Los astrónomos piensan que las galaxias espirales se construyen lentamente con el tiempo a través de la fusión de galaxias más pequeñas. Cuando estas pequeñas galaxias se unieron, su impulso total hizo que la galaxia fusionada girara. Este giro aplastó la galaxia y puso en movimiento los brazos espirales.
