¿Puedo suponer que si una especie tiene una población lo suficientemente buena en la actualidad y ha existido durante un largo período de tiempo, continuará sobreviviendo durante un período más prolongado?
Desafortunadamente, no puedes asumir esto. Incluso en el caso de una especie bien establecida con un alto número de población actual, no hay garantía, y tal vez ni siquiera una probabilidad, de que esta especie continúe existiendo durante un largo período de tiempo.
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Un ejemplo de ello es la paloma mensajera. La paloma migratoria, endémica de América del Norte, fue una vez el ave más común en el continente, con un número de población estimado de tres a cinco mil millones de individuos. A principios del siglo XIX, el número de palomas mensajeras comenzó a disminuir debido a la caza de alimentos y la pérdida de hábitat. A fines del siglo XIX, la población se estrelló, y la última paloma mensajera murió en 1914. Ahora se sabe que la paloma mensajera experimentó cambios rápidos de población antes de su extinción, por lo que esta especie puede haber sido particularmente vulnerable a un repentino y catastrófico colapso de la población. .
En la pregunta anterior, aparece la calificación “ha existido durante un largo período de tiempo”. ¿Qué es un largo período de tiempo? El tiempo promedio que dura una especie depende del taxón de la especie. La especie promedio de mamífero dura aproximadamente 1 millón de años, mientras que la especie promedio de animales marinos dura de 4 a 5 millones de años. Sin embargo, hay excepciones importantes a esto. El celacanto, conocido como un “fósil viviente”, ha existido durante 400 millones de años, o cien veces más que la especie promedio de peces. Este es un ejemplo espectacular del “equilibrio” en el equilibrio puntuado. Si la calificación de la pregunta fuera interpretada de modo que solo se aplicara a las especies que ya habían alcanzado el estado de fósiles vivos, entonces diría que estas especies son sobrevivientes probados que probablemente existirán durante mucho tiempo. Pero para cualquier especie promedio, que no se haya distinguido como el celacanto o la metasequoia, no podemos estar tan seguros.
Los rápidos cambios en el medio ambiente pueden hacer que incluso especies comunes se extingan. Darwin comentó que la rareza casi siempre es seguida por la extinción, pero a veces los animales comunes se extinguen sin pasar por una etapa de rareza o, al menos, pasar por una etapa extendida de rareza. Y algunos animales raros, como el celacanto, sobreviven. Si pudiera volver a visitar la biosfera terrestre en aproximadamente un millón de años, podría sorprenderse tanto por las especies que se extinguieron como por las que sobrevivieron.