Incluso hay cierta confusión entre estos conceptos entre los ecologistas. Una comunidad ecológica es un conjunto de poblaciones que ocupan un hábitat o territorio común y que interactúan de diversas maneras. Si una comunidad con límites físicos o funcionales bien definidos se combina con los materiales y procesos físicos y químicos que a menudo controlan las características del hábitat o, a veces, también las poblaciones, entonces este sistema más completo puede verse como un ecosistema.
Sin embargo, un ecosistema puede ser tan pequeño como una sola célula y su entorno o tan grande como el planeta. No requiere una comunidad identificable como base organizativa. El ecosistema simplemente requiere la consideración simultánea de todos los procesos e intercambios energéticos, así como los procesos y transformaciones materiales, como igualmente importantes para los procesos biológicos en un solo sistema dinámico. A este respecto, el ecosistema existe en niveles mucho más allá de los límites de las comunidades y en una complejidad mucho mayor.
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