La química orgánica es un área especializada de la química del carbono, que también involucra el hidrógeno.
El carbono puro se considera inorgánico, y sus compuestos con metales o silicio se consideran inorgánicos.
El compuesto orgánico más simple es el formaldehído CHO (solo 3 átomos).
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El carbono puede oxidarse a CO2, que no es un compuesto orgánico, y el hidrógeno puede oxidarse a H2O, que no es un compuesto orgánico. Esta es la característica general de los compuestos orgánicos, lo que significa que pueden quemarse.
Pueden tener todo tipo de otros elementos, pero generalmente contienen carbono que no está completamente oxidado (lo que significa su unión al hidrógeno).
La distinción exacta entre orgánico e inorgánico es algo arbitraria. Por lo tanto, las sustancias como el tetracloruro de carbono CCl4 que no es combustible (el carbono ya está completamente oxidado) tienden a tratarse en cursos de química orgánica. Esto es como el metano donde todos los hidrógenos han sido reemplazados por cloro. En general, el reemplazo de hidrógenos con halógenos (F, Cl, Br, I) hace que los compuestos orgánicos sean menos combustibles.