Generalmente hay cuatro niveles tróficos en un ecosistema terrestre: 1. productores primarios (plantas verdes), 2. consumidores de primer orden (también productores secundarios y llamados herbívoros), 3. consumidores de segundo orden (también productores terciarios; carnívoros), y 4. consumidores de tercer orden (también “productores”, principales carnívoros). Básicamente: las plantas hacen plantas, los herbívoros consumen plantas y hacen herbívoros, los carnívoros consumen herbívoros y hacen más carnívoros, y finalmente, los carnívoros superiores consumen carnívoros … Por supuesto, no es esto “limpio”. Porque, por ejemplo, un lobo comerá bayas (herbívoro), y conejos (carnívoro) y comadrejas (carnívoro superior), los ecologistas dividirán la energía proporcionalmente en cada nivel trófico correspondiente.
Debido a que la energía (biomasa) se pierde durante cada transferencia y por cada nivel trófico, para el momento en que participan los principales carnívoros queda muy poca biomasa. Por lo tanto, el nivel trófico con la menor biomasa es el carnívoro superior. Es por eso que vemos tan pocas águilas, leones y otros carnívoros superiores.
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