En teoría, se supone que la ciencia involucra a científicos que realizan su trabajo de manera desapasionada y luego ofrecen libremente su investigación a sus colegas para su revisión y posible publicación en revistas prestigiosas si la investigación se considera digna. En la práctica, los científicos necesitan comer y pagar sus cuentas como todos los demás. Esto significa que deben ser pagados. Tradicionalmente, los científicos han sido empleados por universidades y encontrar trabajo en universidades implica publicar lotes en las mejores revistas. Esto crea una presión intensa para obtener resultados que sean dignos de publicación y causa una gran cantidad de problemas.
Primero, es menos probable que los científicos informen cuando el experimento no arroje resultados “interesantes” y es menos probable que las revistas publiquen dichos hallazgos cuando se los transmiten. Entonces, por ejemplo, si un equipo gasta £ 1000 para probar el medicamento X contra el cáncer y no funciona, es poco probable que se informe y que una revista lo recoja, incluso si se informa. Por lo tanto, otro equipo un año después podría gastar otras £ 1000 para probar el Medicamento X contra el cáncer sin tener ninguna forma de saber que el trabajo ya se había realizado. Eso es malo y eso es solo la punta del iceberg.
La ciencia depende de la replicación de los experimentos para asegurarse de que un hallazgo de un laboratorio sea realmente un hallazgo y no una casualidad. Desafortunadamente, la replicación a menudo se considera el lado aburrido de la ciencia y a menudo se deja a los estudiantes de doctorado para llevar a cabo. Las réplicas rara vez llegan a las revistas a menos que una réplica no produzca los mismos resultados que el experimento original. La parte triste de esto es que las réplicas exitosas de importantes experimentos pasados otorgan un apoyo considerable a la miríada de documentos que dependen de que las conclusiones de la investigación original sean precisas. Existe una gran necesidad de replicaciones para llamar más la atención y de revistas que evitan los documentos de replicación a favor de experimentos nuevos para cambiar sus formas.
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También hay, desafortunadamente, fraude. Hay muchos científicos que luchan por relativamente pocos puestos universitarios. Esto crea una competencia feroz y puede conducir a la desesperación. Tal desesperación puede llevar a las personas a recoger datos o falsificar sus hallazgos por completo.
Debo concluir señalando que nosotros, como periodistas científicos, somos actualmente parte del problema. Tenemos una tendencia a centrarnos en los nuevos hallazgos emocionantes e ignorar los trabajos nulos y de replicación. Esto se debe a la suposición de que los lectores no se preocuparán por las repeticiones o experimentos que no arrojen resultados interesantes, pero no estoy completamente convencido de que esta suposición sea precisa.