Cuando los continentes derivan, hay una grieta que se abre entre los continentes divergentes. Hay uno hasta el centro (aproximado) del Atlántico. El nuevo magma sale de la grieta y se enfría rápidamente debido al contacto con el agua del mar para formar el fondo marino de basalto.
El magma contiene material que estará orientado por el campo magnético, y esta orientación puede leerse en cualquier fecha futura utilizando un magnetómetro.
De vez en cuando, a intervalos irregulares, el campo magnético de la Tierra se invierte; el polo norte magnético se convierte en un polo sur, y viceversa.
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Como se indicó anteriormente, la orientación magnética en el momento de la erupción del lave se registra en la roca basáltica. Las reversiones también se registran. El registro resultante se parece a una serie de rayas.
Las rayas emparejadas, un lado de la grieta que coincidía exactamente con el otro, fue uno de los argumentos decisivos que respaldaron la deriva continental.