¿Pueden las plantas absorber el nitrógeno directamente [de la atmósfera]?
Aunque la atmósfera es principalmente nitrógeno, las plantas no pueden acceder a ella directamente. En cambio, las plantas dependen del nitrógeno presente en el suelo. Esto puede ser un desafío en suelos pobres en nitrógeno y es la razón principal por la cual la agricultura convencional se basa en la aplicación regular de fertilizantes.
Fijación de nitrogeno
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Sin embargo, algunas plantas, como las de las familias Fabaceae [1] y Elaeagnaceae [2], forman asociaciones con microbios que pueden fijar el nitrógeno atmosférico en el suelo; a cambio, los microorganismos reciben un hogar en los nódulos de la raíz de las plantas y un regular suministro de azúcares. Esta relación generalmente agrega más nitrógeno al suelo del que crea y es la razón por la cual los agricultores tradicionalmente rotaban sus cultivos con guisantes, frijoles, trébol y alfalfa (todos fijadores de nitrógeno).
Fijación de Nitrógeno OGM
Como se mencionó, para mantener el nitrógeno en el suelo, los agricultores dependen de la aplicación de fertilizantes o la plantación regular de plantas fijadoras de nitrógeno (rotación de cultivos). Sin embargo, existe un interés en utilizar la tecnología transgénica (GMO) para crear nuevos cultivos capaces de fijar su propio nitrógeno [3]. Para simplificar demasiado las cosas, esto implicaría identificar genes específicos en plantas de fijación de nitrógeno e insertarlos en cultivos sin fijación de nitrógeno. Si tienen éxito, estos nuevos cultivos podrían aumentar los rendimientos y eliminar la necesidad de fertilizantes sintéticos.
Como una ventaja ecológica adicional, menos fertilizantes llegarían a las cuencas donde causan floraciones de algas y zonas muertas, un proceso llamado eutrofización [4].
Notas al pie
[1] Fabaceae | familia de plantas
[2] Elaeagnaceae | familia de plantas
[3] Frontera de sostenibilidad de los OMG: ayudar a los cultivos a adquirir su propio nitrógeno | Proyecto de alfabetización genética
[4] Eutrofización: causas, consecuencias y controles en los ecosistemas acuáticos