El proceso se conoce como reformado con metano a vapor o SMR. Por lo general, se realiza sobre un catalizador a base de níquel que se apoya sobre un soporte cerámico algo básico. A menudo, el carbonato de potasio se usa para aumentar el pH de la superficie de soporte. En otros casos, el soporte está hecho de aluminato de calcio.
Hay muchos otros metales que pueden promover SMR, el paladio viene fácilmente a la mente, pero tienden a ser mucho más caros que el níquel.
La reacción general es CH4 + H2O = CO + 3 H2. Sin embargo, generalmente se proporciona un exceso de vapor para inhibir la formación de coque (depósitos de carbono) en el soporte del catalizador.
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Como nota final, este proceso no se limita al metano. Prácticamente cualquier hidrocarburo, o cualquier compuesto orgánico con una relación H: C suficientemente alta, funcionará bien. En la India, por ejemplo, donde no hay mucho metano, el petróleo se usa a menudo como materia prima para fabricar gas de síntesis de CO + H2.
