Ciertos metales pesados, como el cobre (Cu), el cadmio (Cd) y el zinc (Zn) son fácilmente lixiviables, especialmente en condiciones de oxidación. Esto suele ser cierto cuando el contenido de materia orgánica (MO) del suelo es alto. Estos metales móviles incluso pueden filtrarse del suelo bajo un pH neutro del suelo (aproximadamente 7,0). Se pueden lixiviar de la matriz del suelo por la acción del agua de lluvia (llamada escorrentía) o el agua de riego. Pero entrar en el agua subterránea depende de muchos factores, como la profundidad del agua subterránea, el tipo de perfil del suelo y la profundidad del lecho rocoso. Si el perfil del suelo es predominantemente arcilloso, entonces no es probable que penetre a través de la capa de arcilla para llegar al agua subterránea. Incluso puede fluir lateralmente dentro del subsuelo a lo largo de la línea de la capa de arcilla. Sin embargo, si el perfil del suelo es una buena mezcla de arena, limo y arcilla, existe la posibilidad de que los metales fluyan hacia abajo a lo largo de la gravedad, hasta que llegue al agua subterránea o hasta que llegue a una capa de arcilla que evite que siga bajando.
En algunos lugares en los trópicos, el agua subterránea puede tener 2m o 3m de profundidad, y algunos lugares pueden ser más profundos. No confunda con los acuíferos que se encuentran debajo de las rocas.
El agua subterránea puede no ser estática. Debajo del suelo también fluye siguiendo la gravedad. En los estudios de aguas subterráneas, también observan la dirección del flujo de las aguas subterráneas mediante mediciones y simulaciones por computadora. Este tipo de cosas se vuelven importantes en los vertederos, donde todo tipo de basura arrojada allí puede tener metales pesados (y otros contaminantes también), que pueden filtrarse para llegar al agua subterránea y luego contaminar el agua subterránea. Por lo tanto, es importante saber hacia dónde fluye el agua subterránea, con suerte no a un punto de entrada de agua para el suministro de agua potable, o algunos cuerpos de agua recreativa. Los rellenos sanitarios modernos (o también llamados rellenos de ingeniería) se colocan con capas de arcilla impermeables o capas de HDPE que pueden evitar que los lixiviados lleguen al agua subterránea. Los problemas son con los viejos vertederos.
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Por lo tanto, para responder a la pregunta de cómo evitar que los metales lleguen al agua subterránea, lo mejor es reciclar todos los metales en lugar de tirarlos, y para las industrias hay métodos de tratamiento de aguas residuales fácilmente disponibles de muchos proveedores de tecnología. Para grandes proyectos como rellenos sanitarios o rellenos sanitarios, debe hacer buenos estudios detallados de los suelos, geología, aguas subterráneas, etc. (lo hicimos para varios proyectos locales en Malasia). Para los casos de minería, los consultores ambientales deben conocer las diversas medidas de mitigación a instalar.
Como precaución, si le gusta beber “agua mineral” que proviene de algunas fuentes de agua subterránea, asegúrese de que esté lejos de cualquier fuente de contaminación aguas arriba del punto de entrada.
