Esa es una buena pregunta, y mucho más fácil de responder para un compuesto o elemento específico de lo que es responder en general, sin embargo:
Para empezar, tienes toda la razón! Muchos elementos tienen diferentes estados de oxidación: los metales de transición casi todos los tienen, azufre, nitrógeno y cloro son bien conocidos por los suyos. De hecho, los únicos elementos con estados de oxidación fijos son los metales en el Grupo 1, Grupo 2 y Flúor.
Para responder a su pregunta: cada uno de estos diferentes estados de oxidación es la disposición de electrones más estable energéticamente cuando se une a un número y forma específicos de átomos o iones circundantes.
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Si cambia los átomos / iones circundantes o cambia la forma que toman, descubrirá que también necesita cambiar la disposición electrónica entre los átomos que se unen, y así cambiar el estado de oxidación.
Esto hace que parezca imposible calcular el número de oxidación, pero hay algunas reglas simples para ayudarlo a calcular estados de oxidación desconocidos a partir de los conocidos.
Vea las reglas para asignar números de oxidación a elementos – para dummies
Espero que ayude.
