Una transición del orbital 2s de mayor energía al orbital 1s de menor energía requiere la emisión de energía de alguna forma. Además, dado que los orbitales 1s y 2s tienen un momento angular cero, el portador de esa energía debe tener un momento angular cero.
Normalmente, la transición de un estado atómico de mayor energía a un estado atómico de menor energía se lograría mediante la emisión de un fotón, pero los fotones tienen un momento angular de giro 1, por lo que esta transición está prohibida.
Por lo tanto, la transición debe ser realizada por algún otro canal más complicado, por ejemplo, la absorción de un fotón y la promoción del electrón a un orbital 2p, y la posterior descomposición a un orbital 2s. O posiblemente la emisión de un fotón con su propio momento angular orbital, opuesto a su momento angular de rotación. Estos procesos, aunque posibles, tienen una tasa de transición mucho más baja que un proceso de emisión de fotones ordinario, digamos 2p → 1s.
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