¿Cómo te ha ayudado la lectura de novelas de maneras sorprendentes, específicamente en tu academia o carrera?

Yo era muy aficionado a una obra de teatro francesa cuando era adolescente, llamada Cyrano de Bergerac . En él, el héroe es presionado para ser menos desafiante, más obediente a la autoridad que puede asegurar su futuro financiero. Él responde que no quiere arrodillarse frente a los grandes y poderosos de la época. “No quiero tener la piel más gris en las rodillas”, dice.

Decidí que sería así, y lo hice.

No es particularmente sorprendente, pero leer novelas ha mejorado mucho mi imaginación histórica y mi empatía, ya que lo mejor de ellos “penetra” en la mente de los personajes de una manera que los registros históricos a menudo no pueden permitirse. Debe tener cuidado aquí, porque la “mente” que está entrando es creada por el novelista, no por nadie en el mundo real, pero si el novelista tiene cierta familiaridad con el entorno sobre el que está escribiendo, si él vivió en ese lugar o tiempo, o se empapó de las fuentes para ese período, por lo menos habrá ideas y preguntas planteadas que de otro modo podría haberse perdido. Si lees El cuento de Kieu , te presentan cómo un vietnamita de hace más de doscientos años vio el orden moral del universo que habitaba. Si lees a Botan , se te pide que imagines cómo un inmigrante chino a Tailandia podría informar sobre su vida allí en cartas a su madre. Tal vez no lo creas todo, pero en el proceso tienes que examinar tus propias creencias sobre cuál podría ser el “paisaje” mental y psicológico de un inmigrante.

E incluso si decides que los personajes simplemente no son creíbles (¡hay mucha basura por ahí!), Un buen novelista te mostrará el paisaje y las casas y el clima y la cocina y los trajes y costumbres de un lugar de una manera es decir, francamente, más accesible y entretenido que buscar todo esto en las fuentes primarias. Nuevamente, NO confíe en estos detalles, pero obtenga de ellos un sentido de una sociedad distinta a la suya, que es lo que necesitan todos los historiadores.

Cuando impartía cursos sobre historia del sudeste asiático, siempre incluía algunas novelas seleccionadas en mi plan de estudios, para darles a mis alumnos la misma oportunidad.

Más allá de eso, existen los beneficios generales de leer novelas, muchas de ellas mencionadas por Walter Petrovic: empatía, sentido de la narrativa (¡incluidas mentiras!), Lecciones sobre cómo funciona el mundo, etc. Y es probable que leer buenos escritores mejore la calidad de tu propia escritura, ya que creo que mejoró la mía. En la mayoría de los campos académicos, incluso en los más científicos, la capacidad de articular sus conclusiones de manera clara (y memorable, en el mejor de los casos) es una ventaja definitiva, un paso hacia la publicación y promoción.