El valor final de la velocidad de la luz en el vacío (299,792,458 m / s) no se mide sino que se calcula.
Después de que Maxwell publicó su teoría del electromagnetismo, se hizo posible calcular la velocidad de la luz indirectamente midiendo la permeabilidad magnética y la permisibilidad eléctrica del espacio libre.
[matemáticas] c = \ frac {1} {\ sqrt (\ epsilon * \ mu)} [/ matemáticas]
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Weber y Kohlrausch lo hicieron por primera vez en 1857. En 1907, Rosa y Dorsey obtuvieron 299.788 km / s de esta manera. Era el valor más preciso en ese momento.
Posteriormente, se emplearon muchos otros métodos para mejorar aún más la precisión de la medición de c , de modo que pronto se hizo necesario corregir el índice de refracción del aire ya que c es la velocidad de la luz en el vacío. En 1958, Froome obtuvo un valor de 299,792.5 km / s utilizando un interferómetro de microondas y un obturador de celda Kerr. Después de 1970, el desarrollo de láseres con una estabilidad espectral muy alta y relojes de cesio precisos permitieron mediciones aún mejores. Hasta entonces, la definición cambiante del medidor siempre se había mantenido por delante de la precisión en las mediciones de la velocidad de la luz. Pero en 1970 se había alcanzado el punto en el que se conocía la velocidad de la luz dentro de un error de más o menos 1 m / s. Se hizo más práctico fijar el valor de c en la definición del medidor y usar relojes atómicos y láseres para medir distancias precisas. Hoy en día, la velocidad de la luz en el vacío se define para tener un valor fijo exacto cuando se administra en unidades estándar. Desde 1983, el medidor se ha definido por acuerdo internacional como la distancia recorrida por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1 / 299,792,458 de segundo. Esto hace que la velocidad de la luz sea exactamente 299,792.458 km / s.
