Solíamos basar esto casi por completo en la morfología, y un poco en función del comportamiento. Es decir, si encuentra un nuevo animal, y tiene pelaje y alimenta a sus recién nacidos con leche, entonces es un “mamífero”. Si tiene plumas, es un terópodo de algún tipo.
Luego entra en más detalles y los coloca en grupos más específicos según la forma del esqueleto, y así sucesivamente.
Sin embargo, hoy en día utilizamos la secuenciación genética, que por supuesto es mucho más precisa al decirnos cómo se relacionan las diferentes especies entre sí, pero también significa que el “árbol de la vida” se convierte en un verdadero “árbol genealógico”, en lugar de simplemente lo que implica que son similares (una jerarquía de rasgos), como era originalmente, cuando Carl von Linné lo hizo a principios de 1700.
Cuando comenzamos a hacer secuenciación genética para ver cómo las especies estaban realmente relacionadas, algunas de las especies en el “árbol de la vida” tuvieron que ser movidas ligeramente. Todavía estamos haciendo correcciones leves, todo el tiempo, principalmente a nivel de especie o género.
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Por ejemplo, en un momento, los murciélagos se clasificaron como primates, que ya no lo son, y esta fue quizás una de las “sorpresas” más famosas de la taxonomía. Al menos que yo sepa.
Sin embargo, el problema es que, dado que Carl von Linné hizo este sistema más de 100 años antes del “origen de las especies” de Darwin, no funciona muy bien junto con la evolución. Cuanto más atrás en el tiempo vas, más extraño se vuelve colocar especies en este árbol. Cuanto más aprendemos, más niveles taxonómicos tenemos que seguir agregando, y realmente se convirtió en un gran desastre. Donde solía haber “familia”, no hay “superfamilia” y “subfamilia” y hay infraordenes y todos los reyes de las cosas, solo para hacer que el sistema funcione con la evolución. El sistema de Linné realmente funciona si lo piensas como una instantánea de la vida que nunca cambia, lo cual no es extraño, ya que esto era antes de que supiéramos sobre la evolución.
Así que estamos tratando de pasar a un sistema cladista, que es una verdadera “estructura de árbol” que puede crecer y escalarse con la evolución en cualquier número de “capas”, y siempre tiene sentido monofilético (si lo dejamos).
Pero es más difícil hablar de eso.
